No final do século XIX a teoria social se volta para a interpretação dos fenómenos coletivos dando origem a uma nova disciplina, a psicologia das massas. As pesquisas sobre a natureza e as lógicas da ação coletiva desembocam rapidamente numa teoria crítica da democracia eleitoral. É precisamente Gabriel Tarde que, ao construir uma teoria dos sistemas modernos baseada no conceito de público e não mais no conceito de massa, irá propor o primeiro discurso alternativo sobre as condições e o futuro de uma atividade política de massas não violenta. Ao mesmo tempo, seu grande livro A opinião e as massas servirá de ponto de partida para uma nova tradição teórica.