Publicado em folhetins no Correio Mercantil, sob o pseudônimo de Um Brasileiro, o escritor conta a vida de Leonardo-Pataca e de seu filho, Leonardo, no meio de retratos das camadas mais baixas da sociedade do Rio de Janeiro. Trata-se de uma narrativa de costumes na qual tipos sociais são apresentados, compondo um retrato da época, Rio de Janeiro no Segundo Reinado, de D. João VI.