Timofey Pnin é um literato russo emigrado para os Estados Unidos que não compreende o país que o acolhe. Professor de uma universidade nas décadas de 40 e 50, ele se debate com o American way of life, de um lado, e com suas idiossincrasias e sua solidão de outro. Descrito com a linguagem cortante e sutil que consagrou Vladimiir Nabokov - ele próprio um imigrante -, o mundo norte-americano visto através das lentes do ingênuo Pnin, ganha um colorido que só a visão de um imigrante poderia lhe dar: ele é obtuso, mau e habitado por homens sem história.